Ser, estar y haber
Ser, estar and haber

Desde el nivel 3 eliges bien entre «Ana es médica» y «Ana está cansada», y colocas «Hay tres libros en la mesa» sin pensarlo. Aquel fue el pico más alto del arco hablado; ahora le ponemos gramática. Ser y estar son verbos copulativos: unen un sujeto con un atributo. Hay es la forma impersonal de haber, y no se parece a los otros dos en nada.

Since level 3 you have picked correctly between Ana es médica and Ana está cansada, and you drop in Hay tres libros en la mesa without thinking. That was the highest peak of the spoken arc; now it gets its grammar. ser and estar are copular verbs: they join a subject to an atributo. hay is the impersonal form of haber, and it is nothing like the other two.

Con un sustantivo el atributo pide siempre ser: «Es mi hermana», «Es un problema», «Somos estudiantes». Con adjetivo, ser da la propiedad que define: «Es alta», «Es española», «Es inteligente». El atributo concuerda con el sujeto en género y número, y se sustituye por lo, invariable: «¿Son médicas? Lo son». Un caso que sorprende: los sucesos se sitúan con ser y las cosas con estar, de modo que «La reunión es en la sala» pero «La sala está en el segundo piso». Ser sirve además de auxiliar de la pasiva, como viste dos lecciones atrás.

With a noun the attribute always calls for ser: Es mi hermana, Es un problema, Somos estudiantes. With an adjective, ser gives the defining property: Es alta, Es española, Es inteligente. The attribute agrees with the subject in gender and number, and is replaced by an invariable lo: ¿Son médicas? Lo son. One case surprises everybody: events are located with ser and objects with estar, so La reunión es en la sala but La sala está en el segundo piso. ser is also the auxiliary of the passive, as you saw two lessons ago.

Muchos adjetivos aceptan los dos verbos y cambian de sentido: «es guapa» dice cómo es; «está guapa» dice cómo se la ve hoy. Igual funcionan «es aburrido» y «está aburrido», «es listo» y «está listo», «es verde» y «está verde». Estar forma además dos construcciones que ya usas: estar más gerundio, la perífrasis de acción en curso, y estar más participio, que expresa el estado resultante y no el suceso. Cerca de ser y estar viven los verbos semicopulativos, que también llevan atributo pero añaden un matiz: parecer, ponerse, quedarse, volverse, seguir. Distinto es el complemento predicativo, que acompaña a un verbo pleno y concuerda con el sujeto o con el objeto: «Llegó cansada», «La eligieron presidenta».

Many adjectives take both verbs and shift meaning: es guapa says what she is like, está guapa says how she looks today. The same goes for es aburrido and está aburrido, es listo and está listo, es verde and está verde. estar also builds two constructions you already use: estar plus gerund, the progressive periphrasis, and estar plus participle, which names the resulting state rather than the event. Nearby live the semi-copular verbs, which take an attribute too but colour it: parecer, ponerse, quedarse, volverse, seguir. Different again is the predicative complement, which accompanies a full verb and agrees with the subject or the object: Llegó cansada, La eligieron presidenta.

Hay es una forma especial del presente, propia de esta construcción y de ninguna otra. Lo que viene detrás no es el sujeto sino el complemento directo, y por eso el plural no llega nunca al verbo: «Había muchos coches», no «Habían muchos coches», un error muy extendido en varias zonas y que la Real Academia Española no admite en la lengua cuidada. Hay presenta algo por primera vez y pide determinante indefinido o ninguno: «Hay un banco cerca», «Hay pan». Cuando el elemento ya es conocido, el verbo que le corresponde es estar: «El banco está cerca».

hay is a special present-tense form belonging to this construction and to no other. What follows it is not a subject but a direct object, which is why the plural never reaches the verb: Había muchos coches, not Habían muchos coches — a very widespread mistake in several regions that the Real Academia Española does not accept in careful language. hay introduces something for the first time and wants an indefinite determiner or none at all: Hay un banco cerca, Hay pan. Once the thing is known, the verb to use is estar: El banco está cerca.