Los usos de se
The uses of se

Ya dices «Ana se lava las manos», «Se escriben todas las semanas», «Aquí se come muy bien» y «Se lo di ayer» sin equivocarte nunca de forma, porque se no cambia jamás. Lo que cambia es su papel en la oración, y son cinco. Esta lección los pone en fila: así reconoces enseguida cuál tienes delante.

You already say Ana se lava las manos, Se escriben todas las semanas, Aquí se come muy bien and Se lo di ayer without ever getting the form wrong, because se never changes shape. What changes is its job in the sentence, and there are five jobs. This lesson lines them up so you can tell at a glance which one you are looking at.

El pronombre puede ser complemento directo, «Ana se lava», o indirecto, «Ana se lava las manos», donde el directo es las manos. Fíjate en el detalle: con las partes del cuerpo y con la ropa el español usa el artículo y no el posesivo, porque el pronombre ya dice de quién son. Para insistir se añade a mí mismo, a sí misma: «Se engaña a sí misma».

The pronoun can be the direct object (Ana se lava) or the indirect one (Ana se lava las manos, where las manos is the direct object). Notice the detail: with body parts and clothing Spanish uses the article, not the possessive, because the pronoun has already said whose they are. For emphasis add a mí mismo, a sí misma: Se engaña a sí misma.

«Se miran» admite las dos lecturas: cada uno se mira a sí mismo, o el uno mira al otro. Cuando el contexto no basta, el español añade una marca: el uno al otro, mutuamente o entre sí fuerzan la lectura recíproca; a sí mismos fuerza la reflexiva. Así, «Los actores se miran el uno al otro» ya no es ambiguo.

Se miran allows both readings: each looks at himself, or they look at each other. When the context is not enough, Spanish adds a marker — el uno al otro, mutuamente or entre sí force the reciprocal reading, while a sí mismos forces the reflexive one. Los actores se miran el uno al otro is no longer ambiguous.

La frontera con la pasiva refleja de la lección anterior es clara si miras la concordancia. Con verbo intransitivo solo cabe la impersonal, y queda en singular: «Aquí se trabaja mucho», «Se vive bien en este barrio». Con verbo transitivo y sujeto paciente hay concordancia, y es pasiva refleja: «Se venden pisos». Y si el complemento es una persona determinada con a personal, vuelve la impersonal en singular: «Se recibió a los invitados».

The border with the reflexive passive from the previous lesson is easy to police: look at the agreement. With an intransitive verb only the impersonal is possible, and it stays singular — Aquí se trabaja mucho, Se vive bien en este barrio. With a transitive verb and a patient subject there is agreement, and that is the reflexive passive: Se venden pisos. And if the complement is a definite person with the personal a, the impersonal comes back in the singular: Se recibió a los invitados.

Este se no tiene nada de reflexivo: es un dativo disfrazado, y el cambio es puramente fonético, porque la secuencia le lo no existe en español. Es invariable también con destinatario plural: «Se lo di a ellos». Como se no dice a quién, la frase suele añadir el destinatario con a: «Se lo di a Juan», «Se las mandé a mis padres».

This se is not reflexive in the least: it is a dative in disguise, and the change is purely phonetic, since the sequence le lo does not exist in Spanish. It stays se even for a plural recipient (Se lo di a ellos). Because se says nothing about who received the thing, the sentence usually spells the recipient out with a: Se lo di a Juan, Se las mandé a mis padres.

Aparece sobre todo con verbos de consumo y de conocimiento: comerse, beberse, leerse, aprenderse, saberse. «Se bebió dos vasos de agua» dice más que «Bebió agua»: dice que los terminó. Por eso no funciona con objetos sin límite: no se dice «Se comió tarta» a secas. Emparentado con este valor está el se que cambia el matiz del verbo, como en dormir y dormirse, ir e irse, quedar y quedarse.

It turns up above all with verbs of consuming and of learning: comerse, beberse, leerse, aprenderse, saberse. Se bebió dos vasos de agua says more than Bebió agua — it says he finished them. That is why it fails with unbounded objects: Se comió tarta on its own is not Spanish. Close to this value is the se that shifts a verb's sense, as in dormir and dormirse, ir and irse, quedar and quedarse.