La pasiva
The passive

Has leído mil veces los carteles «Se venden pisos», «Se alquila habitación» y «Aquí se habla español», y desde el nivel 3 sabes que un participio usado como adjetivo concuerda con el nombre: la puerta cerrada, las ventanas cerradas. Con esas dos piezas ya tienes la pasiva española entera; solo falta ordenarlas.

You have read the signs Se venden pisos, Se alquila habitación and Aquí se habla español a hundred times, and since level 3 you have known that a participle used as an adjective agrees with its noun: la puerta cerrada, las ventanas cerradas. Those two pieces are the whole Spanish passive. All that is left is to sort them out.

El verbo ser lleva el tiempo y el modo: es leído, fue leído, será leído, ha sido leído. Solo los verbos transitivos tienen pasiva, porque hace falta un complemento directo que ascienda a sujeto; tener y haber no la admiten. El complemento agente se omite casi siempre, y con razón: el español culto prefiere la activa o la pasiva refleja, y reserva la perifrástica para la prensa, el lenguaje jurídico y la narración de hechos pasados. En presente suena forzada con verbos puntuales: nadie dice «La casa es construida»; se dice «Se construye la casa» o «Están construyendo la casa».

ser carries the tense and mood: es leído, fue leído, será leído, ha sido leído. Only transitive verbs have a passive at all, since something has to be promoted from object to subject; tener and haber refuse it. The agent phrase is usually left out, and the whole construction is far rarer than its English counterpart: careful Spanish prefers the active or the reflexive passive and keeps ser plus participle for journalism, legal language and past narrative. In the present it sounds forced with punctual verbs — nobody says La casa es construida; you say Se construye la casa or Están construyendo la casa.

La diferencia se ve entera en una sola frase: «Han sido publicadas dos novelas». Ahí sido no se mueve, porque va detrás de haber, y publicadas se pone en femenino plural, porque va detrás de ser y concuerda con el sujeto. Comparadas: «El jurado ha premiado las dos novelas» frente a «Las dos novelas han sido premiadas por el jurado». Este contraste es la mejor prueba de que el participio de los tiempos compuestos y el participio de la pasiva son dos cosas distintas, aunque se escriban igual.

One sentence shows the whole difference: Han sido publicadas dos novelas. There sido does not budge, because it follows haber, while publicadas goes feminine plural, because it follows ser and agrees with the subject. Compare El jurado ha premiado las dos novelas with Las dos novelas han sido premiadas por el jurado. This contrast is the clearest proof that the participle of the compound tenses and the participle of the passive are two different things, however alike they look.

La concordancia es la trampa: el sujeto es lo que se vende, así que en plural el verbo va en plural. «Se venden pisos», no «se vende pisos». El agente no cabe en esta construcción: no se dice «se venden pisos por la inmobiliaria». Y hay un caso vecino que conviene distinguir desde ahora: cuando el complemento es una persona determinada y lleva a personal, la oración es impersonal y el verbo se queda en singular, «Se recibió a los invitados», frente a la pasiva refleja «Se recibieron las cartas». La lección siguiente reúne todos los valores de se, este incluido.

Agreement is the trap: the thing being sold is the subject, so a plural subject takes a plural verb. Se venden pisos, never se vende pisos. No agent fits in this construction — you cannot say se venden pisos por la inmobiliaria. And one neighbouring case is worth separating right away: when the complement is a definite person and carries the personal a, the sentence is impersonal and the verb stays singular (Se recibió a los invitados), against the reflexive passive Se recibieron las cartas. The next lesson gathers every value of se, this one included.