El pretérito imperfecto
The imperfect

«Cuando era pequeño vivía en Sevilla», «todos los veranos íbamos a la playa», «hacía frío y no había nadie en la calle». En la lección 8 del cuarto nivel aprendiste a pintar el pasado con este tiempo, y no te ha fallado desde entonces. Con razón: es el tiempo más regular del español, y su cuadro entero cabe en cuatro líneas.

Cuando era pequeño vivía en Sevilla; todos los veranos íbamos a la playa; hacía frío y no había nadie en la calle. You learned in l04-08 to paint the past with this tense, and it has not tripped you up since. No wonder: it is the most regular tense in Spanish, and the whole of it fits in four lines.

«Hablar» da hablaba, hablabas, hablaba, hablábamos, hablabais, hablaban. «Comer» da comía, comías, comía, comíamos, comíais, comían, y «vivir» da vivía, vivías, vivía, vivíamos, vivíais, vivían, con las mismas desinencias. Ninguna raíz se altera: los verbos que diptongan en presente vuelven aquí a la calma, y pensar da pensaba, poder podía, tener tenía, decir decía. Las tildes también son previsibles: en -aba solo la lleva la forma de nosotros, que es esdrújula; en -ía la llevan todas, porque la i y la a están en hiato.

hablar: hablaba, hablabas, hablaba, hablábamos, hablabais, hablaban. comer and vivir share one set: comía, comías, comía, comíamos, comíais, comían. No stem is ever disturbed — the verbs that diphthongize in the present go quiet here, so pensar gives pensaba, poder podía, tener tenía, decir decía. The tildes follow the level 8 rules exactly: in the -aba row only nosotros takes one, because hablábamos is esdrújula; in the -ía row every single form takes one, because the i and the a are in hiatus.

Dos consecuencias prácticas. La primera y la tercera persona del singular son idénticas —yo hablaba, él hablaba—, de modo que el sujeto suele aparecer cuando no está claro. Y este tiempo sirve además para pedir con cortesía: «quería pedirte un favor» suena más suave que «quiero», aunque el favor es para ahora mismo.

Two practical consequences. First and third person singular are identical — yo hablaba, él hablaba — so the subject pronoun turns up whenever context does not settle it. And the tense doubles as a politeness device: quería pedirte un favor is gentler than quiero, even though you want the favour right now. The same softening lies behind ¿qué deseaba? from a shop assistant.

«Ser» da era, eras, era, éramos, erais, eran. «Ir» da iba, ibas, iba, íbamos, ibais, iban. «Ver» da veía, veías, veía, veíamos, veíais, veían, y su irregularidad es mínima: conserva la e de la raíz antigua, y por eso no dice «vía». Fíjate en las tildes: éramos e íbamos son esdrújulas y la llevan; erais e ibais son llanas terminadas en s y no la llevan.

ser: era, eras, era, éramos, erais, eran. ir: iba, ibas, iba, íbamos, ibais, iban. ver: veía, veías, veía, veíamos, veíais, veían — barely irregular at all, since it merely keeps the e of the older stem, which is why it is not vía. Watch the tildes: éramos and íbamos are esdrújulas and take one; erais and ibais are llanas ending in -s and do not. Three verbs in the whole language, against the dozen strong preterites of the last lesson.

El imperfecto mira el hecho por dentro, en su duración, sin fijarse en dónde empieza ni dónde acaba: por eso sirve para la descripción («la casa tenía dos ventanas»), para la costumbre («cada domingo comíamos allí»), para la hora y la edad («eran las tres», «tenía diez años») y para lo que estaba ocurriendo cuando pasó otra cosa. Ese último uso es una cuestión de aspecto, y es el asunto de la lección siguiente.

The imperfect looks at an event from the inside, in its duration, without attending to where it begins or ends. Hence description (la casa tenía dos ventanas), habit (cada domingo comíamos allí), clock time and age (eran las tres, tenía diez años), and whatever was going on when something else happened. That last use is a question of aspect, and it is the subject of the next lesson.