Persona, número y modo
Person, number and mood

Cuando dices «canto» ya has elegido tres cosas a la vez: la persona (yo), el número (singular) y el modo (indicativo, porque afirmas un hecho). Y cuando dices «canta» a un amigo, has cambiado de modo sin darte cuenta: eso ya no es una afirmación, es una orden. Toda esta lección consiste en poner etiquetas a decisiones que llevas seis niveles tomando bien.

When you say canto you have already chosen three things at once: person (I), number (singular) and mood (indicative, because you are stating a fact). And when you say canta to a friend you have switched mood without noticing — that is no longer a statement but an order. This whole lesson is labelling decisions you have been making correctly for six levels.

La primera persona es quien habla (yo, nosotros); la segunda, a quien se habla (tú, vosotros); la tercera, de quien se habla (él, ella, ellos). El reparto tiene dos particularidades. La primera es que «usted» y «ustedes» se dirigen al oyente pero llevan las desinencias de tercera persona: «usted canta», «ustedes cantan». La segunda es geográfica: en España la casilla de la segunda del plural es de «vosotros cantáis», mientras que en América, en Canarias y en parte de Andalucía «ustedes cantan» sirve para todo el mundo, con confianza o sin ella. En el Río de la Plata y en buena parte de Centroamérica, además, la segunda del singular es «vos cantás, comés, vivís».

First person is who speaks (yo, nosotros), second is who is spoken to (tú, vosotros), third is who is spoken about (él, ella, ellos). Two wrinkles. First, usted and ustedes address the listener but take third-person endings: usted canta, ustedes cantan. Second, geography: in Spain the second-person plural slot belongs to vosotros cantáis, while in America, the Canaries and part of Andalusia ustedes cantan covers everyone, intimate or not. In the River Plate and much of Central America the second singular is also vos cantás, comés, vivís.

El indicativo presenta los hechos como reales: «llueve», «llovió», «lloverá». El imperativo da órdenes y solo existe en las personas a las que se puede mandar: «canta tú», «cantad vosotros», «cante usted», «canten ustedes». El subjuntivo aparece cuando el hablante no afirma, sino que desea, duda o valora: en «espero que venga», la forma «venga» es de subjuntivo. Es el nervio del idioma y tiene todo el nivel 11 para él solo; aquí basta con reconocer su nombre. El condicional («cantaría») no es un modo aparte: la gramática actual lo cuenta entre los tiempos del indicativo.

The indicative presents facts as real: llueve, llovió, lloverá. The imperative gives orders and exists only for persons you can order about: canta tú, cantad vosotros, cante usted, canten ustedes. The subjunctive turns up when the speaker does not assert but wishes, doubts or evaluates — in espero que venga, the form venga is subjunctive. It is the nerve of the language and has the whole of level 11 to itself; here you only need to recognise the name. The conditional (cantaría) is not a separate mood: modern grammar counts it among the indicative tenses.

El orden es siempre el mismo, y con él puedes describir cualquier forma que encuentres: «cantábamos» es la primera persona del plural del pretérito imperfecto de indicativo de cantar. «Vivís» es la segunda del plural del presente de indicativo de vivir. En América conviven dos nomenclaturas: la de la Real Academia, que acabas de usar, y la de Andrés Bello, que llama copretérito a «cantaba» y pospretérito a «cantaría». Son dos etiquetas para la misma forma; en este curso usamos las de la Academia.

The order never varies, and with it you can describe any form you meet: cantábamos is the first person plural of the imperfect indicative of cantar; vivís is the second person plural of the present indicative of vivir. Two naming systems live side by side in America: the Real Academia's, which you have just used, and Andrés Bello's, which calls cantaba a copretérito and cantaría a pospretérito. Same form, two labels; this course uses the Academy's.