¿Qué tal?
How's it going?

Elegir el saludo según la persona: «¿qué tal?» con los amigos, «¿cómo está usted?» en el trabajo.

Choosing the register of a greeting: qué tal with friends, cómo está usted at work.

Escucha · Listen

Dos saludos en cinco minutos
 Marta —  ¡Pepe! ¿Qué tal? Hace mucho que no te veo. 
Pepe! How's it going? I haven't seen you in ages.  
 Pepe —  ¡Marta! Muy bien, ¿y tú? ¿Cómo te va? 
Marta! Very well, and you? How are things going?  
 Marta —  Bien, con mucho trabajo. ¡Hasta luego! 
Fine, very busy. See you later!  
 Pepe —  ¡Hasta luego! 
See you later!  
 Marta —  Buenos días, señora Ortega. ¿Cómo está usted? 
Good morning, Mrs Ortega. How are you?  
 Sra. Ortega —  Muy bien, gracias. ¿Y usted, Marta? ¿Cómo va todo? 
Very well, thank you. And you, Marta? How is everything going?  
 Marta —  Todo bien, gracias. ¿Y don Ernesto? ¿Sigue en Sevilla? 
All fine, thanks. And don Ernesto? Is he still in Seville?  
 Sra. Ortega —  Vuelve el viernes. Le doy saludos de su parte. 
He comes back on Friday. I'll pass on your regards.  

Explicación · Explanation

Hay dos saludos para dos situaciones. Con los amigos, con la familia y con la gente de tu edad: «¿qué tal?», «¿cómo estás?», «¿cómo te va?». En el trabajo, con una persona mayor o con alguien que no conoces: «¿cómo está usted?».

Level 1 gave you the words; this lesson gives you the choice. Two registers run through every Spanish conversation. The informal one — ¿qué tal?, ¿cómo estás?, ¿cómo te va? — goes with friends, family, classmates and anyone your own age in a relaxed setting. The formal one — ¿cómo está usted? — goes with a client, a doctor, an official, a shopkeeper you have never met, and anyone clearly older than you. ¿Qué tal? is the useful hinge: short, warm and almost neutral, and it works with usted too, as ¿qué tal está usted?

El tratamiento es la manera de nombrar a la persona. «Señor» y «señora» van con el apellido: la señora Ortega. «Don» y «doña» van con el nombre: don Ernesto, doña Elena. Y «usted» lleva el verbo de él y de ella.

Tratamiento is your choice of how to name the person in front of you. señor and señora take the surname: buenos días, señora Ortega. don and doña take the first name — don Ernesto, doña Elena — mixing respect with warmth in a way English has no word for; you hear them with older neighbours, teachers and long-standing shopkeepers, and they are written in lower case. usted is itself a tratamiento, and it borrows the verb of él and ella: usted está, usted tiene. A safe opening for a first meeting: buenos días plus señor or señora plus the surname plus ¿cómo está usted?

Muy coloquial, solo entre amigos: «¿qué hay?» y «¿qué pasa?» en España, «¿qué onda?» en México, «¿qué más?» en Colombia. Y se contesta siempre devolviendo la pregunta: «bien, ¿y tú?», «muy bien, gracias, ¿y usted?».

Below ¿qué tal? lies a layer of very colloquial greetings, and each one belongs to a region: ¿qué hay? and ¿qué pasa? in Spain, ¿qué onda? in Mexico, ¿qué más? in Colombia. Learn to recognise them; use them only with friends. Whatever you are asked, your answer has two halves — a short state and the question sent straight back: bien, ¿y tú? or muy bien, gracias, ¿y usted? Leaving the second half out sounds cold. And when the register is not obvious, start with usted: if the other person prefers tú, they will tell you.

Vocabulario · Vocabulary

Palabra	Meaning	Nota · Note
saludo	greeting	saludar a alguien = to greet someone
formal	formal	el trato formal: usted
informal	informal	el trato informal: tú
tratamiento	form of address	señor, don, usted
don	courtesy title before a man's first name	don Ernesto
doña	courtesy title before a woman's first name	doña Elena

Práctica · Practice

Entras en una oficina y saludas a la directora. Dices: You walk into an office and greet the director. You say:

Ves a un amigo en la calle. Dices: You see a friend in the street. You say:

«Don» y «doña» van delante: don and doña come before which part of the name?

Buenos días, señor Ortega. ¿Cómo ________ usted? Good morning, Mr Ortega. How are you?

Unir cada saludo con su registro. Match each greeting with its register.

Ordenar el saludo formal. Arrange the formal greeting.

Ponlo en práctica · Use it

Di en voz alta los dos saludos, uno detrás del otro: «¡Hola! ¿Qué tal?» y «Buenos días, señora Ortega. ¿Cómo está usted?». Después contesta las dos veces, siempre con la pregunta de vuelta: «bien, ¿y tú?», «muy bien, gracias, ¿y usted?».

Say the pair out loud, one after the other, so your mouth learns the two shapes: the friend version and the office version. Then answer yourself both ways, always returning the question. Today, greet three real people and choose the register before you open your mouth — friend, stranger, someone older. If you hesitate, ¿qué tal? and usted together will never offend anyone.