A, de, con, sin
A, de, con, sin

Cuatro preposiciones pequeñas: adónde, de dónde, con quién y sin qué.

Four small prepositions — destination, origin, company, absence — and the personal a.

Escucha · Listen

Un café con Elena
 Elena —  Luis, ¿de qué país eres? 
Luis, what country are you from?  
 Luis —  Soy de México, de una ciudad pequeña. 
I'm from Mexico, from a small city.  
 Elena —  Yo soy de Colombia. ¿Vas a la escuela hoy? 
I'm from Colombia. Are you going to school today?  
 Luis —  Sí, voy al mercado y después a la escuela. 
Yes, I'm going to the market and then to school.  
 Elena —  ¿Vas con tu hermana? 
Are you going with your sister?  
 Luis —  No, voy sin ella. Está en casa con mi madre. 
No, I'm going without her. She's at home with my mother.  
 Elena —  Bueno. ¿Un café con leche? 
All right. A coffee with milk?  
 Luis —  Sin leche, gracias. Y después escucho a mi profesor. 
Without milk, thanks. And afterwards I listen to my teacher.  

Explicación · Explanation

«A» marca el destino: Voy a la escuela, Voy a México. Con el artículo «el» se contrae: a + el = al. Voy al mercado, al parque, al banco.

a is the arrow of Spanish: it points at where you are going. Voy a la escuela, Vamos a México, Llego a casa. When the next word is the article el, the two fuse into one — a + el = al — and this is obligatory, not optional: voy al mercado, al parque, al museo. You already met the same fusion in del.

«De» dice de dónde y de quién: Soy de Colombia. ¿De qué país eres? El libro de Ana. La puerta de la casa. También se contrae: de + el = del. El coche del profesor.

de does two jobs that English keeps apart. It gives origin — Soy de Colombia, ¿De qué país eres? — and it gives possession, where English uses an apostrophe: el libro de Ana is Ana's book, la casa de mi madre is my mother's house. Spanish has no apostrophe for this at all; it turns the phrase around and puts de in the middle. And de + el = del: el coche del profesor.

«Con» dice compañía: Vivo con mi familia. Un café con leche. «Sin» es lo contrario: un café sin leche, una casa sin ventanas. Y hay una «a» más: delante de una persona que es objeto. Escucho música, pero escucho a mi profesor.

con and sin are a clean pair: with and without. Vivo con mi familia, un café con leche; voy sin mi hermana, un café sin leche, una casa sin ventanas. Then there is one more a, the one English has no equivalent for. When the direct object of a verb is a person, Spanish marks it with a: Escucho música has no a, but Escucho a mi profesor does. It is called the personal a, it carries no meaning of its own, and leaving it out is one of the most audible foreign mistakes.

Vocabulario · Vocabulary

Palabra	Meaning	Nota · Note
a	to, towards	a + el = al
de	of, from	de + el = del
con	with	con mi familia
sin	without	sin leche
país	country	plural países

Práctica · Practice

Voy ________ mercado. I'm going to the market.

Soy ________ Colombia. I'm from Colombia.

Un café ________ leche, por favor. A coffee without milk, please.

¿Cuál es correcto? Which is correct? (I listen to my mother.)

El libro de Ana es: How does Spanish say 'Ana's book'?

Ordenar la frase. Arrange the words: 'I live with my family.'

Ponlo en práctica · Use it

Di en voz alta cuatro frases sobre ti: «Soy de un país pequeño», «Voy al mercado», «Vivo con mi familia», «Hoy estoy sin coche».

Say one sentence with each of the four prepositions out loud, all of them about you. Then say two more: Voy al parque and El coche del profesor, so both contractions come out whole. Finish with a sentence that needs the personal a — Escucho a mi madre — and hear the little word that English never says.