Llovía cuando salí
It was raining when I went out

El imperfecto pinta la escena; el indefinido mueve la historia.

The imperfect paints the scene, the preterite moves the story forward.

Escucha · Listen

Una tarde en el parque
 Elena —  Raúl, ¿qué ocurrió ayer? 
Raúl, what happened yesterday?  
 Raúl —  Llovía mucho y yo estaba en el parque. 
It was raining hard and I was in the park.  
 Elena —  ¿Y qué pasó? 
And what happened?  
 Raúl —  De repente, perdí mi libro. 
Suddenly, I lost my book.  
 Elena —  ¿Encontraste el libro? 
Did you find the book?  
 Raúl —  Sí. Una niña encontró el libro debajo de una silla. 
Yes. A little girl found the book under a chair.  
 Elena —  ¡Qué bien! 
That's good!  
 Raúl —  Ya era de noche cuando llegué a casa. 
It was already dark when I got home.  

Explicación · Explanation

Aquí está el tercer pico del español. Los dos pasados no hablan de dos momentos, sino de dos maneras de mirar. El imperfecto pinta la escena: llovía, era de noche, yo estaba en el parque. El indefinido cuenta los hechos: perdí el libro, la niña encontró el libro, llegué a casa.

This is the third peak of Spanish, and it is not about when something happened but about how you are looking at it. The imperfect is the painted backdrop: the weather, the light, the place, what was already going on. The preterite is the line of events that happens in front of that backdrop, one thing after another. Llovía cuando salí holds both at once — llovía is the frame, salí is the event that lands inside it. Say Llovió cuando salí instead and the rain becomes an event too — a shower that fell just as you stepped out.

Va en imperfecto lo que es fondo: la hora («Eran las ocho»), la edad («Yo tenía diez años»), el tiempo («Hacía frío»), la descripción («La casa era vieja») y la acción en curso («Yo estudiaba»). Va en indefinido la respuesta a «¿Qué ocurrió?» y a «¿Qué pasó?».

Four things go in the imperfect almost automatically, because they are always background: the time of day (Eran las ocho, never Fueron las ocho), someone's age (Yo tenía diez años), the weather (Hacía frío, Llovía) and plain description (La casa era vieja, Estaba cansado). So does an action already under way when something else cut in: Yo estudiaba. The preterite, meanwhile, is the answer to ¿Qué ocurrió? and ¿Qué pasó? — the events that make the story move.

En una frase con cuando, la acción larga va en imperfecto y la corta en indefinido: «Yo estudiaba cuando llegó Marta». Los verbos nuevos son regulares en el indefinido: perder da perdí, perdiste, perdió; encontrar da encontré, encontraste, encontró.

The classic pairing uses cuando: the long action in the imperfect, the short one that interrupts it in the preterite — Yo estudiaba cuando llegó Marta. Note that perder and encontrar change their stem in the present (pierdo, encuentro) but are perfectly regular in the preterite: perdí, perdiste, perdió; encontré, encontraste, encontró. Only -ir verbs change their vowel there, as you saw with murió and siguió. And ocurrir mostly lives in the third person: ocurrió, ocurrieron.

Vocabulario · Vocabulary

Palabra	Meaning	Nota · Note
perder	to lose; to miss (a train)	indefinido: perdí, perdió
encontrar	to find; to meet	indefinido: encontré, encontró
de repente	suddenly	va con el indefinido
ocurrir	to happen	¿qué ocurrió?
llover	to rain	llueve hoy, llovía ayer

Práctica · Practice

________ las ocho cuando salí de casa. It was eight o'clock when I left the house.

Yo estudiaba cuando ________ Marta. I was studying when Marta arrived.

De repente, yo ________ el libro. (perder) Suddenly, I lost the book.

Llovía mucho y yo ________ en el parque. It was raining hard and I was in the park.

Ordenar la frase. Arrange the words: 'It was raining when I left the house.'

Unir la palabra y su significado. Match each word with its meaning.

Ponlo en práctica · Use it

Cuenta en voz alta algo de ayer en cuatro frases. Empieza con la escena en imperfecto: «Eran las ocho. Llovía. Yo estaba en casa». Después, el hecho en indefinido: «De repente, ________».

Tell one small thing that happened to you, out loud, in four sentences. Paint the scene first with three imperfects — the hour, the weather, where you were — and only then let the preterite in, opened by de repente. Do it twice with different scenes. If you feel yourself hesitating over a verb, ask which question it answers: how were things, or what happened.